A bacia hidrográfica é usualmente definida como a área na qual ocorre a captação de água (drenagem) para um rio principal e seus afluentes devido às suas características geográficas e topográficas.
A história do homem sempre esteve muito ligada às bacias hidrográficas: a bacia do Rio Nilo foi o berço da civilização egípcia; os mesopotâmicos se abrigaram no valo dos Rios Tigre e Eufrates; os hebreus, na bacia do Rio Jordão; os chineses se desenvolveram as margens dos rios Yang – Tse e Huang Ho; os hindus, na planície dos Rios Indo e Ganges. As maiores bacias hidrográficas do mundo são as seguintes
Nome, país e área (km²):
Bacia Amazônica, Brasil, 7.050.000
Bacia do Congo, Zaire, 3.690.000
Bacia do Mississippi, EUA, 3.328.000
Bacia do Rio da Prata, Brasil, 3.140.000
Bacia do Obi, Federação Russa, 2.975.000
Bacia do Nilo, Egito, 2.867.000
Bacia do Ienissêi, Federação Russa, 2.580.000
Bacia do Níger, Nigéria, 2.092.000
Bacia de Amur, Federação Russa, 1.855.000
Bacia do Rio Amarelo, China, 1.807.199.
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