De acordo com o antropólgo Claude Lévi Strauss (1992) há três níveis de interpretação das culturas:
1º. Etnografia: simples descrição e narração da cultura.
Etno: cultura, costumes,…
Grafia: escrever, descreves,…
Exige investigação de terreno com observação directa.
A etnografia é uma retórica que constrói a realidade, a partir de uma reflexividade dialógica entre o antropólogo e os humanos estudados.
2º. Etnologia: Nível da procura de razões e comparações de costumes e culturas. Não se relega à mera descrição dos factos.
Etno: Costumes…
Logia: razão, tratado de…
Classifica povos, de acordo com as suas características culturais, e explica a distribuição de traços culturais.
3º. Antropologia: Nível de interpretação global e holística (a totalidade da experiência humana: biologia, cultura, história, economia…) dos fenómenos culturais.
Estuda o comportamento sociocultural (ex.: através de instituições como a família, os sistemas de parentesco, a organização política, os rituais religiosos, etc.) de grupos humanos passados e presentes.
Estuda as regularidades e regras culturais da vida em sociedade.
Na realidade, estes três níveis convergem e interagem. Mas, no que concerne ao processo de investigação, ensina-se os alunos que este se deve iniciar com a etnografia, seguindo-se a etnologia e, depois, a antropologia. Na França, o termo “Etnologia” e o termo “Antropologia” são sinónimos, embora esta acepção não esteja isenta de controvérsia: o antropólogo Claude Lévi-Strauss defendeu que estes conceitos não eram sinónimos, afirmando que a etnologia procurava estudar os sentidos de uma cultura de uma área particular e que a antropologia procurava os sentidos dos comportamentos culturais comuns a toda a humanidade.
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