Os sismos caracterizam-se por duas grandezas: a intensidade e a magnitude.
O valor da intensidade descreve o grau de destruição de um sismo com base nos estragos observados à superfície da terra, nomeadamente nas construções feitas pelo homem.
A intensidade sísmica pode ser determina-da através da escala de mercalli, que, após várias actualizações, veio dar origem à escala de mercalli modificada, que apresenta 12 graus.
A magnitude de um sismo é um valor calculado com base na quantida-de de energia libertada no local da rup-tura, também chamado foco ou hipo-centro do sismo. Aquela energia é determinada através da medição da amplitude máxima das ondas registadas nos sismogramas.
O valor da magnitude corresponde a uma função logarítmica, que faz com que cada grau da escala seja dez vezes superior ao valor anterior. A escala de richter é utilizada para des-crever a magnitude dos sismos, tendo-se registado até hoje valores de 1 a 9.
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