O volume das águas de um rio não é o mesmo em todo o seu curso e durante todo o ano. Existem épocas em que diminui muito, ou o rio chega mesmo a secar completamente. É o período de estiagem ou de vazante. Ao contrário, quando as águas atingem seu volume máximo, é a ocasião das cheias e de enchentes arrasadoras.
Desse modo, podemos dizer que a estiagem ocorre quando as águas do rio atingem seu menor volume; e as cheias, quando o volume chega ao máximo. Essas duas situações geralmente se repetem todos os anos, na mesma época. A esse ritmo de estiagens e cheias dos rios, chamamos de regime fluvial.
Os regimes fluviais dependem do clima da região onde o rio está localizado. Os principais são:
Equatorial: com chuvas abundantes e pouca variação de volume de água. Ex.: rio Save em Moçambique.
Tropical: a estação chuvosa (verão) e a estação seca (inverno) são bem definidas. Ex.: São Francisco, no Brasil.
Nival ou alpino: as cheias são provocadas pelo derretimento da neve (primavera). Ex.: Rio Tibre, na Itália.
Polar: os rios permanecem congelados de quatro a seis meses no ano. Ex.: Rio Lena, na Rússia.
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