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Localização
O Níger é o terceiro rio mais longo da África, e o principal da África Ocidental, com cerca de 4 180 quilômetros de comprimento e uma bacia hidrográfica de 2 200 000 quilômetros quadrados. Nasce nas montanhas na fronteira entre a Guiné e a Serra Leoa, dirige-se para norte e depois para nordeste, passando por Bamaco, capital do Mali, e depois por Tombuctu. No meio do deserto do Saara, faz uma apertada curva para sueste, passando por Niamei, capital do Níger. Serve de fronteira entre este país e o Benim e deságua no Golfo da Guiné, num enorme delta no sul da Nigéria.
História
A origem do nome Níger, que originalmente só se aplicava ao meio do rio, é incerta. Pensa-se que o nome do rio Níger provém da expressão das línguas tuaregues gher-n-gherem, “rio dos rios”. A possibilidade mais provável é uma alteração por influência do termol atino niger (“negro”), que é usado quando o rio passa porT ombuctu.
Os mapas europeus chamavam o rio de Níger quando ele chegava no meio de seu trajeto, e de Cuorra em seu curso inferior, uma vez que estes não foram reconhecidos como sendo o mesmo rio. Quando os colonos europeus começaram a enviar navios ao longo da costa ocidental da África nos séculos XVI e XVII, o rio Senegal foi, muitas vezes, tido como o final do Níger. Muitas expedições europeias foram feitas no rio. João de Santarém e Pedro Escobar, em 1471, chegaram à foz do rio Níger. Todavia, a localização das nascentes do rio foi um mistério durante séculos. O explorador escocêsM ungo Park foi o mais conhecido nessa tentativa.
Características
Uma característica incomum do rio é o delta interior do Níger, no qual a sua inclinação diminui. O resultado é uma região de correntes trançadas, pântanos e lagos do tamanho da Bélgica; as inundações sazonais fazem o Delta ser extremamente produtivo, tanto para pesca quanto para a agricultura. O Níger tem uma das rotas mais incomuns dos grandes rios, uma forma de bumerangue que confundiu geógrafos europeus por dois milênios.
A sua fonte localiza-se a apenas 240 quilômetros de distância do Oceano Atlântico, mas o rio vai até ao deserto do Saara, então fazendo uma curva acentuada à direita, perto da antiga cidade de Tombuctu, e vai até o Golfo da Guiné. Essa geografia diferente, aparentemente, se deverá ao facto de o rio Níger ser um dos rios mais antigos do mundo.
Afluentes
O seu principal afluente é o rio Benué.
Importância
Níger tem uma grande importância histórica, uma vez que propiciava o abastecimento das caravanas que atravessavam o continente, e deu origem a cidades importantes, como as atuais capitais e ainda Tombuctu, património da humanidade, que já foi um grande centro urbano.
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