Giuseppe Garibaldi nasceu em 4 de Julho de 1807, em Nice, que no início do século XIX tinha sido ocupada pelo império de Napoleão, voltou a ser uma cidade italiana após a queda do imperador e depois foi anexada definitivamente pela França a partir de 1860.
Foi chamado de “heroi de dois mundos”, porque participou ativamente em lutas na Europa e América do Sul. Foi um líder revolucionário importante pela unificação italiana. Ele era o segundo de seis filhos. Um de seus irmãos foi consul nos Estados Unidos.
Foi marinheiro na marinha mercante por dez anos e em 1833 quando comandava uma escuna fez contato com membros de uma sociedade , a Jovem Itália, cujo maior líder era Giuseppe Mazzini, que tinha ideais republicanos e era defensor da unidade italiana. Na época a Itália estava fragmentada, não sendo um país unificado.
Tomou parte de uma fracassada revolta em Gênova em Fevereiro de 1834. Fugiu para Marselha, na França e em 1835 chegou ao Rio de Janeiro, aos 28 anos, vindo da Tunísia. No Rio de Janeiro conheceu Luigi Rosseti e com ele foi para o Rio Grande do Sul, onde foi lutar na Revolução Farroupilha. Obteve em 1838, de Bento Gonçalves, o maior líder dos farroupilhas uma permissão para atacar navios imperiais. Ficou preso por um tempo na Argentina onde foi torturado, mas conseguiu fugir para o Rio Grande do Sul.
Após participar de combates entre os farroupilhas e as tropas imperiais por mais algum tempo, Garibaldi pediu dispensa a Bento Gonçalves e se mudou com Anita para Montevideu, no Uruguai, onde chegou em Junho de 1841. Foi lá que se casou com Anita. Participou como oficial das forças uruguaias contra os argentinos que tinham como presidente o general Rosas.. No final de 1843 ganhou o comando de um grupo chamado de Legião Italiana que conseguiu ter algumas vitórias contra tropas que queriam tomar Montevideu. Continuou combatendo no Uruguai e em Janeiro de 1848 consegue partir para a Itália, onde desembarca em Nice.
Em 1848 Garibaldi lutou contra o exército austríaco na Lombardia com seus voluntários da Legião Italiana, com membros vindos do Piemonte, Lombardia, Vêneto etc. O papa fugiu de Roma temendo as forças liberais que se aproximavam e Garibaldi ocupou a cidade, sendo formada a República Romana. Mas em abril de 1849, tropas francesas e espanholas vieram em defesa do papa.
Houve combates entre as forças da nova República de Roma e os exércitos invasores e Garibaldi e seus soldados ofereceram resistência. Tropas napolitanas chegaram a favor do papado e italianos de várias partes da Itália vinham lutar pelos republicanos. Garibaldi e suas forças tiveram de se retirar de Roma. Atrás deles vinham o exército francês, o espanhol e o napolitano com grande vantagem numérica.
Ao norte havia o exército austríaco, aliado dos invasores. Na sua fuga, Garibaldi perdeu sua esposa Anita, que faleceu em 4 de agosto de 1849, em local próximo à Ravena. Ele teve de se refugiar na Suíça e depois em Nice. Esteve também nos Estados Unidos.
No início dos anos 50, Garibaldi como capitão de navio fez várias viagens pelo Pacífico. Em abril de 1851 conheceu a revolucionária andina Manuela Sáenz no Peru. Em novembro 1853 deixou Nova Iorque onde tinha residido. Esteve então na Inglaterra em 1854. Nesse ano ele voltou à Itália onde comprou terrenos na ilha de Caprera. Em agosto publicou suas ideias em diversos jornais.
Encontrou-se em 1858 com Cavour, o primeiro-ministro do reino do Piemonte e Sardenha e em 1859 recebeu desse reino italiano a patente de major-general do exército sardo. Atacou então os austríacos e entrou na Lombardia. Teve várias vitórias contra o exército austríaco e assim a Lombardia foi anexada ao reino do Piemonte e Sardenha. Encerrou-se assim a Segunda Guerra de Independência.
Em 1860 estourou uma revolta na Sicília e Garibaldi foi para lá com seus soldados voluntários em ajuda aos revoltosos. Após algumas batalhas o exército de Garibaldi foi vitorioso tendo apoio de populares sicilianos.
Garibaldi também desembarcou no sul da Itália e após uma campanha vitoriosa, contando com o auxílio do exército piemontês, conseguiu a dissolução do Reino de Nápoles que foi anexado ao Piemonte.
Em novembro Garibaldi e o rei do Piemonte entraram cavalgando lado a lado em Nápoles. No dia 9 Garibaldi retirou-se para a ilha de Caprera, não tendo aceitado qualquer prêmio por seus esforços, recusando o título de nobreza e a pensão vitalícia que o rei piemontês lhe ofereceu.
Quando começou a Guerra de Secessão nos Estados Unidos, Garibaldi recusou o cargo de general quando foi convidado pelo presidente Lincoln. A recusa foi porque ainda existia a escravidão e Garibaldi não aceitava participar da guerra sem que a escravidão fosse abolida por completo, o que na ocasião não aconteceu.
Garibaldi não desistia de conquistar Roma, que estava sob o domínio papal. Em 1862 organizou nova expedição para conquistar a cidade. Mas tropas de Vittorio Emanuele, rei do Piemonte, impediram que a conquista se realizasse, sendo que Garibaldi foi ferido e aprisionado. O rei depois concedeu anistia à Garibaldi e aos seus combatentes.
Em 1866 houve a chamada Terceira Guerra da Independência Italiana e Garibaldi lutou contra o Império Austríaco para libertar Veneza. Na batalha de Monte Suello Garibaldi foi ferido novamente.
Tentou conquistar Roma novamente em 1867, mas fracassou, sendo preso, porém conseguiu fugir e atacou com uma tropa de voluntários mais uma vez Roma. Mas não conseguiu tomar a cidade que contava com reforços do exército francês. Esteve preso por mais um tempo pelo governo piemontês e depois foi libertado.
Participou da Guerra Franco-Prussiana em defesa da França, em 1870 e 1871. Apesar dos êxitos de Garibaldi no comando de algumas tropas, o exército francês foi derrotado na guerra. Garibaldi foi eleito deputado à nova Assembleia Nacional Francesa na lista dos republicanos radicais, como deputado, mas foi destituído pela ala mais conservadora, assim como o escritor Vitor Hugo.
Tendo sido eleito para o parlamento italiano, Garibaldi passou seus últimos anos em Caprera. Fundou em 1879 a “Liga da Democracia” e propôs o sufrágio universal, a abolição da propriedade eclesiástica e a emancipação feminina. Em 1880 casou com Francesca Armosino. Em 2 de Junho de 1882, aos 74 anos, Garibaldi morre na ilha de Caprera.
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