Três factores parecem determinar o desenvolvimento: a hereditariedade, o meio cultural e a experiência individual. Várias teorias e métodos de investigação avaliam de formas diversas o peso relativo de cada um destes factores.
Fatores biológicos ou hereditários
As características fundamentais de qualquer organismo vivo estão programadas em sua constituição genética e enraizadas em processos biológicos, significando que há uma seqüência ordenada no desenvolvimento do comportamento humano.
Gesell, por exemplo, enfatizava o papel da maturação no desenvolvimento infantil, devido a grande semelhança entre o comportamento apresentado pelas crianças em uma mesma idade; apesar de reconhecer, também, a atuação da estimulação do meio ambiente. Para esse autor, os limites da actuação do ambiente estariam condicionados pela programação genética que determina todas as direcções possíveis do desenvolvimento. Para eles o individuo, em seu processo de desenvolvimento, passa pelas mesmas etapas de desenvolvimento de sua espécie.
Apesar das várias criticas sofridas por esta posição por parte das outras abordagens, que dão maior enfase aos estímulos ambientais e sociais no desenvolvimento e na aprendizagem, um novo olhar tem sido dirigido, pelos estudiosos, aos factores genéticos e maturacionais do comportamento.
Fatores externos
Parte dos estudiosos defendem que o desenvolvimento resulta de influências ambientais sobretudo o conhecimento. O conhecimento provém da experiência. Partem da possibilidade do controle objetivo do estímulo do meio ambiente na determinação de respostas do individuo a tais estímulos.
De uma comunidade para outra, o desenvolvimento psicológico é influenciado pelos valores sociais, pelas diferentes opiniões sobre quais os factores que o determinam e pelo que as pessoas pensam sobre a natureza humana. Quando se tomam decisões sobre a integração de crianças com problemas de desenvolvimento em classes regulares, ou quando se decide que as crianças devem começar a aprender a ler aos 6 anos, está a atribuir-se a escola um papel importante no seu desenvolvimento.
Experiência pessoal
Nos nossos dias, muitos psicólogos partilham a opinião de que os factores internos e externos têm efeitos recíprocos, sendo a hereditariedade e o ambiente fontes de igual importância para o desenvolvimento, pelo que é incorreto atribuir mais importância a um do que a outro. Enfatiza-se que a pessoa é um ser que se direciona e evolui por suas experiências e valores, visando, antes de tudo, ao seu próprio bem-estar neste mundo e a sua realização pessoal.
Neste processo, o indivíduo tem um papel activo na construção do seu próprio desenvolvimento: quando procura dominar o seu ambiente, o indivíduo constrói níveis superiores de conhecimento a partir dos elementos fornecidos, quer pela maturação quer pelas circunstancias ambientais.
Contudo, alguns psicólogos consideram ainda que os mesmos factores biológicos e ambientais podem influenciar diferentemente o desenvolvimento dos indivíduos, dependendo do contexto cultural e histórico em que estes factores interagem. Estes teóricos atribuem uma importância muito grande a forma como as pessoas organizam a sua vida social, que depende das experiências das gerações precedentes transmitidas pela cultura.
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