Antes que a teoria da evolução de Charles Darwin fosse aceita como correta pela comunidade científica – um século após sua morte – outros pesquisadores se aventuraram na criação de teorias para a explicação da evolução dos seres vivos. Um deles foi Jean-Baptiste-Pierre-Antoine de Monet de Lamarck (1744-1829).
Lamarck, naturalista francês também estudou medicina, física e meteorologia. Em suas contribuições para as teorias evolutivas, ele publicou uma abordagem teórica que hoje conhecemos como “Lamarckismo” em seu livro ‘Philosophie Zoologigue’ (1809). A teoria de Lamarck baseou-se em dois princípios básicos: o conceito de que é uma característica intrínseca dos seres vivos evoluir para um nível de crescente complexidade e perfeição – uma razão pela qual Lamarck acreditava que os seres evoluíram a partir de simples microorganismos originados de matéria não-viva (teoria da geração espontânea) – para organismos mais complexos;
O segundo princípio era o de “uso e desuso“, que era o ponto crucial do Lamarckismo e, basicamente, dizia que o que não é usado é atrofiado e o que é usado é desenvolvido sendo transmitido às gerações posteriores. Ou seja, órgãos, membros e outras características dos seres vivos que foram utilizados acabariam desenvolvendo e passando de geração em geração, seguindo a transmissão hereditária das características adquiridas.
Enquanto isso, a publicação em 1859 de The Origin of Species , de Charles Darwin, sacudiu o fundamento principal da teoria de Lamarck afirmando que a evolução das espécies ocorreria através do processo de seleção natural e não pelo uso e desuso de certa característica. De acordo com a teoria de Darwin, algumas pequenas variações nos organismos apareceriam aleatoriamente e, se essas variações fossem mais aptas do que outras, elas sobreviveriam transmitindo suas características aos seus descendentes.
Por simplicidade, vamos usar um exemplo bastante comum para explicar a teoria de Lamarck: Imagine que os girafas, anteriormente, tinham colares muito menores do que os girafas atuais e que, portanto, eles tinham que esticar o pescoço repetidamente para alcançar os ramos das árvores e os alimentos para animais. Esse movimento constante do pescoço (uso) teria alongado o pescoço das primeiras girafas e, portanto, seus descendentes teriam nascido com pescoços mais longos do que seus pais e assim por diante até que os jirafas atuais se originem.
Charles Darwin explicaria o exemplo de outra maneira: defender sua teoria, entre as antigas girafas com pequenos pescoços, nasceram, aleatoriamente, alguns indivíduos com pescoço mais longo, o que os tornaria chegar na comida nas copas das árvores. Já os girafas que nasceram com pequenos pescoços não conseguiram alcançar a comida e morreriam de fome ou simplesmente ficariam em desvantagem no momento da reprodução .
Assim, apenas os girafas de pescoço comprido poderiam procriar transmitindo suas novas características aos seus descendentes e estas às gerações seguintes.
Neste caso, ambas as teorias coincidem em que as características são transmitidas às gerações seguintes e, pouco-a-pouco, elas melhoram. Ou seja, Lamarck não estava completamente errado, mas seu erro era crucial para que sua teoria tivesse aceitação suficiente. O facto é que a teoria de Lamarck caiu em descrédito e a teoria da evolução de Darwin, agora chamada Teoria sintética da evolução , é aceita pela comunidade científica.
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