A colonização da Zâmbia, começou na década de 1890 quando o chefe Lozi, Lewanika, foi enganado ao assinar uma concessão que deu à British South Africa Company uma desculpa para invadir suas terras. Ao obter esta concessão, a British South Africa Company começou a extrair cobre e liderar. Além disso, eles venderam terra para agricultores britânicos, às vezes por apenas 10 centavos por hectare, a fim de encorajar mais colonos europeus. No entanto, em 1924, a empresa britânica da África do Sul desistiu do controle sobre a Rodésia do Norte. Posteriormente, foi administrado pelo governo britânico.
As minas de cobre desenvolvidas no que agora é conhecido como o cinturão de cobre criaram enormes lucros que foram enviados para o exterior. Para desenvolver uma força de trabalho abundante para as minas, o governo colonial cobraria impostos e impediu os agricultores locais de vender gado e colheitas no mercado europeu. Além disso, o governo colonial criou reservas onde colocaram todos os agricultores que foram removidos de terras férteis.
A maioria das reservas estava superlotada e os locais não podiam produzir o suficiente para alimentar suas famílias. Como resultado, os agricultores locais foram forçados a se tornarem trabalhadores de baixa renda no Copperbelt na Zâmbia e nas minas na África do Sul.
Em 1936, os trabalhadores do Copperbelt entraram em greve para protestar contra salários baixos e condições de trabalho brutais. No entanto, os colonialistas retaliaram e mataram 17 grevistas e feriram 70. Como resultado desse incidente, os trabalhadores do Copperbelt formaram um sindicato chamado União Africana dos Trabalhadores das Minas. Esta união foi responsável por organizar greves em 1952 e 1955, o que levou a um aumento nos salários.
No entanto, devido ao crescente descontentamento sobre o sistema de governo colonial, começaram a surgir movimentos nacionalistas. O Congresso Africano da Rhodesia do Norte (NRAC) exigiu o fim da discriminação racial e mais direitos para os africanos cultos. Esta festa foi formada pela classe média, com grande missão, que não se preocupava com a situação dos agricultores ou mineiros.Posteriormente, em 1951, os colonos brancos propuseram a formação de uma federação de Rhodesia do Norte e do Sul e Nyasaland. Depois disso, o NRAC mudou seu nome para o Congresso Nacional Africano (ANC) e elegeu Harry Nkumbula como seu líder. Todos os nacionalistas dos três países se opuseram ao plano da federação, porque o consideravam outro meio para os colonos brancos cimentar seu poder sobre os nativos. Apesar desta oposição, a federação foi formada em 1953.
A federação beneficiou principalmente a Rodésia do Sul e os proprietários de minas, mas inspirou os sindicatos de trabalhadores da ANC nos setores da Rodésia do Norte a organizar greves e boicotes de lojas e agências governamentais brancas. Para apaziguar esse crescente descontentamento, os colonos brancos ofereceram tratamento preferencial aos africanos de classe média educados, oferecendo-lhes melhor acesso aos empregos. Isso levou à desunião entre os nacionalistas. Líderes como Nkumbula estavam mais dispostos a conceder o compromisso que levou à formação do Congresso Nacional Africano da Zâmbia (ZANC) com Kenneth Kaunda como Presidente e Simon Kapwepwe como Tesoureiro Geral.
Após os tumultos em Nyasaland, ZANC foi banido e seus líderes presos, o que levou à prisão de mais de 100 africanos. Do ZANC emergiu outra festa chamada Partido da Independência unida (UNIP). Kenneth Kaunda assumiu a liderança do UNIP após sua libertação da prisão. O UNIP exigiu a maioria do governo africano, uma pessoa, um voto, igual trabalho para pagamento igual e meios pacíficos para alcançar essas demandas. Suas demandas atraíram o apoio de trabalhadores e agricultores africanos. O desejo de protestos pacíficos foi muitas vezes frustrado nas áreas rurais onde pontes e machimbombos foram atacadas.
O crescente descontentamento entre os africanos levou à dissolução da federação. Posteriormente, Kaunda e Nkumbula concordaram em trabalhar juntos por causa da independência na Zâmbia. Quando a primeira eleição foi realizada em 1964, o UNIP liderado por Kaunda ganhou 55 dos 65 assentos e Kaunda tornou-se o primeiro presidente da Zâmbia.
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